NASA

Dne 29. července 1958 americký prezident Eisenhower podepsal  „National Aeronautics and Space Act.“ Tímto zákonem vznikl Národní úřad pro letectví a kosmonautiku (NASA).

NASA začala fungovat o dva měsíce později - 1. října 1958. Převzala veškeré zaměstnance a objekty NACA – (National Advisory Comitee for Aeronautics – tehdejší Národí výbor pro letectví) a rovněž personál a prostředky armádní ABMA a části Námořní výzkumné laboratoře.

První programy NASA byly zaměřeny hlavně na výzkum letů člověka do vesmíru. Program Mercury zahájený v roce 1958, měl za hlavní úkol zjistit, zda je člověk schopný přežít mimo Zemi. Alan Shepard uskutečnil 5. května 1961 balistický skok v kabině Mercury-Redstone 3. Letos 20. února uplynulo padesát let, kdy John Glenn obletěl jako první Američan zeměkouli.

Poté, co program Mercury prokázal, že kosmické lety s lidskou posádkou jsou uskutečnitelné, byl zahájen program Apollo. Ten měl za cíl další výzkum vesmíru a eventuálně dosažení oběžné dráhy Měsíce. Souběžně byl spuštěn i program Gemini, který měl umožnit vyzkoušení technologií a postupů nezbytných pro měsíční mise. Po projevu prezidenta Johna F. Kennedyho z května 1961 byl jeho cíl pozměněn. Do roku 1970 by měly Spojené státy dopravit člověka bezpečně na Měsíc a zase zpět. Po osmi letech, během kterých se uskutečnila řada zkušebních letů a při kterých došlo i k tragickému požáru Apolla 1 během tréninkového startu. Nakonec posádka Apolla 11 ve složení Neil Armstrong, Michael Collins, Edwin „Buzz“ Aldrin přistála na Měsíci 20. července 1969.

Po splnění Kennedyho úkolu dopravit člověka na Měsíc podpora pro americký kosmický program ochabla. To se projevilo i předčasným ukončením měsíčních misí Apollo - ačkoli byly plánovány ještě tři další lety, program byl ukončen v prosinci 1972 letem Apolla 17 (je zajímavé, že to bylo poprvé a prozatím naposledy, kdy se na povrch Měsíce dostal profesionální vědec – geolog Harrison Schmitt). Jednou z příčin předčasného ukončení programu byly i rozpočtové škrty vyvolané válkou Vietnamu.

Dále se výzkum NASA zabývá také výzkumem planet naší Sluneční soustavy, dále výzkumem Měsíce a Slunce. Podnikají výzkumné lety k dalším planetkám a výzkum komet a meziplanetárního prostoru. NASA má množství vesmírných observatoří jako jsou například Hubbleův vesmírný dalekohled, Comptonova gama observatoř nebo Rentgenová observatoř Chandra, která má k dispozici i rentgenový dalekohled.

Nynějším ředitelem NASA je od roku 2009 je Charles F. Bolden.